Yhdysvaltain pisin polku, 2175 mailin pituinen Appalakkien polku, ulottuu 14 valtion kautta Georgiosta Maineen. Korkeus on 145' New Yorkin alimmassa kohdassa ja 6625 metriä Clingmans Dome -kadulla Tennessee'ssa. Kun menestys näyttää olevan välitön, haastavin osa polkua on viimeinen neljän mailin 3000' nousu ylös Katahdin-vuorelle. Appalachian Trail Conservancy arvioi, että vain kaksikymmentäviisi prosenttia niistä, jotka aloittavat "thru vaellukselle" todella loppumatka noin viisi miljoonaa askelta. Valmistelu tekee kaiken eron.
Keskimääräinen retkeilijä vie matkan loppuun noin kuusi kuukautta. Se tarkoittaa yleensä kuuden kuukauden kulutusta ansaitsematta. Tarvikkeiden, ruoan ja varusteiden hinta on keskimäärin noin 3730€ / henkilö. Useimmille ihmisille valmistautumisen ensimmäinen vaihe on siis suunnitelma taloudellisten tarpeiden ja velvoitteiden täyttämiseksi.
Laadukkaat vaelluskengät
Useimpien kokemattomien retkeilijöiden on aloitettava fyysinen valmistautuminen kuukausia tai jopa vuotta etukäteen. Voimaharjoittelu ja aerobinen kunto ovat välttämättömiä. Ihanteellisen ruumiinpainon tai painoindeksin saaminen tai siirtyminen kohti lisää onnistumisen todennäköisyyttä. Fyysisen valmistelun viimeisten kuukausien aikana aloittelevien retkeilijöiden tulisi suorittaa kahden tai neljän päivän ja yön harjoitteluretket täydellä paketilla ja vaelluskengillä. (Tämä on hyvä aika alkaa murtaa vähintään kaksi paria laadukkaita vaelluskenkiä.)
Myös henkinen valmistautuminen on ratkaisevan tärkeää. Tunnusmerkki on "Tiedä ennen lähtöä". Lähes yksitoista tuhatta ihmistä on vaeltanut koko Appalakkien polun ainakin kerran - miljoonat muut ovat vaeltaneet vain osan siitä - luoden valtavan määrän tietoa ja kokemusta aloittelijan käytettävissä. Polulle on omistettu useita verkkosivustoja ja keskusteluryhmiä. Retkeilijöiden ja toiveikkaiden verkkoyhteisöt sitoutuvat jakamaan kokemuksia. Lähellä polun alkua on myös hyvämaineisia vuosittaisia työpajoja ja leirejä juuri ennen sesongin alkamista maaliskuussa.
Aikataulu päivittäin
Vasta kuukausien fyysisen ja henkisen valmistelun jälkeen aloittelija on valmis aloittamaan sen, mitä jotkut kutsuvat hauskaksi osaksi - vaihteiden ostaminen. Ei ole yhtä kokoa kaikille -luetteloa. Aloittelijalla on oltava jonkin fyysisen ja henkisen valmistelun jälkeen hyvä tunne henkilökohtaisista kyvyistä ja tavoitteista tehdä sopivat varusteet ja vaatteet. Jotkut matkustavat nopeasti ja kevyesti, kun taas toiset kantavat raskaampaa varustetta yömukavuuteen tai valokuvaukseen. Jotkut saattavat harkita kestäviä öitä kokemuksen kovalla maalla, kun taas toiset suunnittelevat päivittäisten jalkojen olevan sisätiloissa lähellä yötä, kun mahdollista.
Tällä viiden miljoonan askeleen matkalla ensimmäinen askel on valmistautuminen.
